不過(guò)，當(dāng)一切進(jìn)入AI“智算”模式，芯片領(lǐng)域的競(jìng)爭(zhēng)也將被數(shù)百倍的放大，各路新晉選手們開(kāi)始在硬件設(shè)計(jì)上逐漸采取與傳統(tǒng)巨頭趨同化的方案。畢竟如此，一方面既能保證“穩(wěn)妥”，又能極大的降低“試錯(cuò)成本”，可謂是一舉兩得。

這也使得不少有軟件實(shí)力的芯片廠商未來(lái)會(huì)更多的依靠自有強(qiáng)大軟件生態(tài)優(yōu)勢(shì)傲視群雄。而軟件生態(tài)，也將成為芯片廠商抵御入侵者們的最后一道“防線”。就拿當(dāng)下最火熱的AI處理器產(chǎn)業(yè)為例，Graphcore中國(guó)區(qū)總經(jīng)理盧濤就曾表示，現(xiàn)有市場(chǎng)上的AI芯片公司大致可以分為三類(lèi)，一類(lèi)公司是正在講PPT的公司，一類(lèi)公司是有了芯片的公司，一類(lèi)公司是真正接近或者是有了軟件的公司，足見(jiàn)“軟件”在芯片企業(yè)評(píng)級(jí)上的權(quán)重。

即便是“智算”時(shí)代，軟件的壁壘比硬件要更高，可這二者之間仍然是齊頭并進(jìn)、相互依存、共謀發(fā)展的關(guān)系。畢竟，AI芯片成功的關(guān)鍵在于硬件/軟件的協(xié)同設(shè)計(jì)，AI芯片本身只起到加速的作用, 除了少量定制化AI芯片具備一定功能外，大多數(shù)AI芯片本身并不具備功能，它們的功能必須結(jié)合相關(guān)軟件來(lái)實(shí)現(xiàn)，這里的軟件包含芯片底層的驅(qū)動(dòng)、開(kāi)發(fā)工具鏈、各類(lèi)計(jì)算庫(kù)、IR中間件、深度學(xué)習(xí)框架以及人機(jī)交互的界面等等。

鄒挺解釋到：“ AI芯片軟件需要把開(kāi)發(fā)人員的生產(chǎn)力、易用性和靈活性與對(duì)大規(guī)模效率的需求結(jié)合起來(lái)，必須與硬件進(jìn)行底層通信，以防止在硬件運(yùn)行時(shí)的決策遲緩，并提高效率。AI算法中的概率性、高階數(shù)據(jù)結(jié)構(gòu)使對(duì)運(yùn)行時(shí)將要發(fā)生的事情進(jìn)行預(yù)測(cè)變得更加困難，這就需要軟件提供更多有關(guān)算法結(jié)構(gòu)和正在執(zhí)行的機(jī)器學(xué)習(xí)模型結(jié)構(gòu)的信息。軟件和硬件無(wú)縫地協(xié)同工作，將是提高AI芯片性能和效率的關(guān)鍵所在。”

Imagination也認(rèn)為硬件和軟件應(yīng)該是高度相互依賴(lài)的，沒(méi)有正確的硬件，世界上最好的軟件也是無(wú)用的，反之亦然，Andrew Grant指出：“相比從硬件轉(zhuǎn)向軟件，將會(huì)更多地出現(xiàn)從使用GPU這樣更通用的元件轉(zhuǎn)向關(guān)注ASIC。尤其在AI領(lǐng)域，擁有專(zhuān)為與GPU協(xié)同工作及增強(qiáng)GPU批量計(jì)算能力而設(shè)計(jì)的電路，就可以持續(xù)支撐AI任務(wù)中不斷增加的數(shù)據(jù)量和復(fù)雜性。NNA就是這樣一種ASIC，它將持續(xù)開(kāi)拓?cái)?shù)據(jù)中心的AI和機(jī)器學(xué)習(xí)功能。當(dāng)與GPU的通用計(jì)算協(xié)同實(shí)現(xiàn)，并與高效、豐富的數(shù)據(jù)集和算法集成在一起時(shí)，跟上AI的發(fā)展步伐將變得更加可控。AI是一個(gè)令人興奮的領(lǐng)域，AI框架的開(kāi)發(fā)在不斷演進(jìn)。我們?cè)谧约旱能浖ぞ咧幸呀?jīng)考慮了這一點(diǎn)，從而可以支持客戶(hù)在現(xiàn)有設(shè)計(jì)上運(yùn)行最新的網(wǎng)絡(luò)，延長(zhǎng)了我們?cè)O(shè)計(jì)的使用壽命和實(shí)用性，同時(shí)有助于向客戶(hù)確保我們?cè)谠O(shè)計(jì)產(chǎn)品時(shí)有效地考慮了未來(lái)發(fā)展。”

但這并不能改變軟件構(gòu)成芯片企業(yè)核心競(jìng)爭(zhēng)力的事實(shí)，鄒挺告訴記者：“生態(tài)和開(kāi)源軟件是Arm長(zhǎng)久以來(lái)努力工作的方向。一直以來(lái)，Arm都在跟生態(tài)中的主要公司保持密切合作，包括軟件生態(tài)中的各個(gè)環(huán)節(jié)，從固件、操作系統(tǒng)、虛擬化軟件，到編程語(yǔ)言，到應(yīng)用程序。近年來(lái)Arm軟件生態(tài)有了長(zhǎng)足的進(jìn)步，各種主流開(kāi)源軟件都能直接運(yùn)行于Arm的硬件，基于Arm的軟件開(kāi)發(fā)越來(lái)越容易。比競(jìng)爭(zhēng)壁壘更重要的是可重用性、標(biāo)準(zhǔn)化和合作。Arm去年發(fā)布了Cassini項(xiàng)目，它的目標(biāo)是讓硬件廠商、開(kāi)發(fā)者、和最終用戶(hù)有了一套共同的操作框架，遵循這個(gè)框架會(huì)容易地開(kāi)發(fā)和部署應(yīng)用程序。這些標(biāo)準(zhǔn)化工作避免了分歧，使能了創(chuàng)新和合作。”而這，也將成為Arm公司接下來(lái)持續(xù)引領(lǐng)全球芯片IP市場(chǎng)的關(guān)鍵。

總之，歷經(jīng)充實(shí)“量變”之后的服務(wù)器芯片市場(chǎng)，已經(jīng)開(kāi)始從多個(gè)角度醞釀著“質(zhì)變”。而對(duì)于各路沉浸這一領(lǐng)域多年的“老江湖”們來(lái)說(shuō)，這既是一個(gè)拼“家底兒”的時(shí)刻，又是“更上一層樓”的契機(jī)。顯然，在這條競(jìng)爭(zhēng)已經(jīng)白熱化的賽道上，從硬件的角度能夠挖掘的“差異化”價(jià)值會(huì)越來(lái)越少，更多的發(fā)力軟件生態(tài)或許會(huì)是各路玩家構(gòu)建核心競(jìng)爭(zhēng)力之路上比較明朗且真正能夠有回報(bào)的路徑。但這并不意味著硬件已不再重要，從企業(yè)核心競(jìng)爭(zhēng)力的長(zhǎng)遠(yuǎn)發(fā)展來(lái)看，軟硬件協(xié)同依然是芯片廠商立足全球市場(chǎng)并保持不敗競(jìng)爭(zhēng)力的基礎(chǔ)。畢竟，無(wú)論是在高性能AI計(jì)算還是在其他任何一條芯片賽道上，唯有軟硬兼施、雙管齊下，方可運(yùn)籌帷幄、決勝千里。